Desertificación
En contra de la creencia habitual, la desertificación no es la pérdida de tierras por su transformación en desierto o por los movimientos de las dunas de arena. La desertificación hace referencia a la degradación de la tierra en áreas áridas, semiáridas y subhúmedas a causa de varios factores, incluyendo variaciones climáticas y actividades humanas. Cuando la degradación de las tierras sucede en las tierras secas del mundo, se suelen crear unas condiciones similares a las de un desierto. La degradación de las tierras ocurre en cualquier lugar, pero se define como desertificación cuando se da en las tierras secas.
Bajo la degradación de las tierras subyace la perturbación de los ciclos biológicos de los que depende la vida, así como problemas sociales y de desarrollo. El término desertificación se acuñó para expresar este drama de asuntos interrelacionados y de extrema importancia que se da en las tierras secas.
El suelo de las tierras degradadas ve reducida su capacidad de permitir el crecimiento de las plantas, lo que resulta en una pérdida de la vegetación y de la productividad económica. A pesar del hecho de que los animales y las plantas son capaces de adaptarse a las tierras secas, la desertificación tiene graves consecuencias para el entorno. Suele estar ocasionada por actividades humanas como el sobrepastoreo, el exceso de cultivos, la deforestación, y sistemas de irrigación con escasa planificación. Los episodios climáticos extremos como las sequías o las riadas, pueden también acelerar el proceso.
Dependiendo del tipo de técnica agrícola empleada aparecen las diferentes formas de degradación de las tierras, las cuales puede ser:
- La pérdida de nutrientes (debido a la sobreexplotación agrícola);
- La pérdida de la capa superficial de la tierra debido a la erosión por el viento y por el agua, sobre todo debido a la pérdida de vegetación;
- Desprendimientos de tierra provocados por la acción del agua y los efectos de la pérdida de vegetación;
- El incremento de la salinidad y la acidificación del suelo debido a malas prácticas de irrigación;
- La contaminación del suelo debido a un uso excesivo de fertilizantes químicos.
Definición de tierra seca
Las tierras secas son áreas áridas, semiáridas y secas subhúmedas. Dentro del contexto del desarrollo sostenible el término suele excluir las áreas hiperáridas (desiertos). Cuando tiene lugar la degradación de la tierra en las tierras secas del mundo, se suelen crear unas condiciones similares a las de los desiertos. En términos ambientales, las tierras secas se caracterizan por:
- Precipitaciones escasas poco frecuentes, irregulares e impredecibles;
- Gran diferencia entre las temperaturas diurnas y nocturnas;
- Suelos con poca materia orgánica y ausencia de agua;
- Plantas y animales adaptados a las variables climáticas (resistentes a las sequías, tolerantes a la salinidad, resistentes al calor, y capaces de sobrevivir bajo condiciones de falta de agua).
La mayor parte de los 2.000 millones de residentes en tierras secas del mundo viven en países en vías de desarrollo. La inmensa mayoría lo hace por debajo del umbral de pobreza y sin accesos adecuados al agua corriente. Las tierras secan suponen hasta un 41,3% de la tierra emergente del globo, y en ellas se encuentra hasta un 44% de toda la tierra cultivada. Las tierras secas contienen el 50% del ganado del mundo, incluyen cerca de la mitad de todas las tierras de labranza y son grandes hábitats para la vida salvaje. Debido a las difíciles condiciones climáticas, las tierras secas han permitido el desarrollo de una increíble diversidad de especies altamente especializadas. La biodiversidad es fundamental para el mantenimiento del equilibrio ecológico y para proteger la subsistencia humana que tanto depende de ella. Un número relativamente elevado de especies endémicas habita en estas áreas, las cuales incluyen hábitats de diversos tipos como tierras arenosas, bosques y selvas, sabanas y estepas, humedales, lagunas, lagos y ríos.
Población de las tierras secas
En las tierras secas se encuentran los siguientes tipos de usos humanos: pastizales (59%); tierras cultivadas (30%) y áreas urbanas (2%). Otras áreas están definidas como hiperáridas siendo los lugares más secos del mundo, el desierto de Atacama en Chile y el desierto de Namib en el sudoeste de África,
el desierto del Gobi en Mongolia y la parte occidental interior de Mongolia en China, además de las regiones polares. La cobertura dominante en las tierras secas consiste en matorral, seguido de cultivos, sabanas, estepas, praderas, bosques y áreas urbanas. La escasez de agua es la característica predominante en las tierras secas. Aunque pueden darse episodios de fuertes lluvias las precipitaciones suelen variar, incluso de forma dramática, de estación en estación y de año en año. En las zonas áridas y semiáridas, el balance del agua anual es negativo, lo que quiere decir que a lo largo de un año es más el agua que se evapora que la que precipita. Por tanto, el agua es escasa la mayor parte del tiempo y los asentamientos humanos suelen agruparse en torno a las pocas fuentes de agua que hay como los ríos, manantiales, pozos, cuencas hidrográficas, embalses y oasis.
Datos sobre las tierras secas
- La población total de las tierras secas del mundo es de 2.000 millones, excluyendo las áreas hiperáridas (desiertos).
- Por tanto, hoy en día las tierras secas son el hogar de casi una de cada tres personas del mundo.
- Las tierras secas contienen el 50% del ganado del mundo.
- La mayor parte de la población de las tierras secas del mundo se encuentra en países en vías de desarrollo.
- Las tierras secas almacenan el 46% del balance de carbono del planeta.
- Las tierras secas contienen el 44% de toda la tierra cultivada.
- Las especies de plantas endémicas de las tierras secas suponen el 30% de las plantas cultivadas actualmente.
- Las áreas de tierras secas más grandes se encuentran en Australia, China, Rusia, Los Estado Unidos y Kazajstán.
- Al menos el 99% del área de seis países (Botsuana, Burkina Faso, Iraq, Kazajstán, Moldavia y Turkmenistán) está clasificada como tierra seca.